新的研究发现有助于理解导致不同类型肠道肿瘤的机制。他们表明，Lef1基因通过限制癌症干细胞生态位的形成来抑制结直肠癌的发展和生长。
在最近一期的《科学进展》杂志上，来自赫尔辛基大学iCAN数字精确癌症医学旗舰医院和赫尔辛基大学医院的癌症研究人员报告了关于肠道良性肿瘤干细胞的新研究发现，结肠直肠癌起源于肠道良性肿瘤。他们证明了Lef1基因通过限制癌症干细胞龛的形成来抑制癌症的发展和生长，Lef1基因在肠道腺瘤中被诱导产生。
Lef1基因限制肿瘤干细胞生态位的形成值得注意的是，癌症干细胞是治疗癌症的重要靶点。肿瘤干细胞生态位在肿瘤微环境中作为不同的区域支持干细胞的生长。研究者发现当Lef1基因的表达被阻断时，肿瘤干细胞的生态位增加，肿瘤生长明显加快
“Lef1基因是30年前发现的，20年前它的功能与结直肠癌有关。该研究的通讯作者、赫尔辛基大学的KariAlitalo院士说：“人们认为Lef1的功能与它的亲戚Tcf4基因类似，通过增加健康肠道和良性息肉和腺瘤中的细胞生长。”
研究小组的最新研究结果显示，情况正好相反。与其相关基因不同，Lef1基因在健康的肠干细胞隐窝中不表达，但在发展为肠癌的前体细胞中被激活。
研究人员还发现，人类的Lef1基因在所谓的锯齿状大肠癌中并不活跃，锯齿状大肠癌指的是肿瘤表面由增殖的干细胞隐窝形成的锯齿状模式。
研究结果可能有助于寻找新的治疗靶点新的研究发现有助于理解导致不同类型肠道肿瘤的机制，研究结果也有助于确定新的治疗靶点。Lef1基因在体内的功能是调节层级下游基因的活性，在这些基因中，未来的研究可能会发现新的治疗靶点，以阻断癌症干细胞的生态位。
癌症干细胞靶向治疗在癌症治疗中发挥着关键作用，因为其他肿瘤中分化程度较高的细胞即使不进行治疗，其寿命也相对较短。在正常的肠道中，大多数分化细胞，如那些产生黏液、肠道激素或向身体输送食物的细胞，根据一个复杂的遗传程序，在不到一周的时间内从干细胞再生。与此同时，“老”肠细胞在粪便中被清除。
当DNA损伤激活癌症基因或抑制细胞生长的基因时，这个基因程序就会被打乱。这意味着突变细胞继续生长，使它们容易受到其他基因突变的影响，而这些基因突变是它们发育和生长为恶性肿瘤所必需的。这通常是一个耗时数年的缓慢过程。因此，建议在肠镜检查时切除肠癌前体，尤其是老年人。